公元前950年左右，正值周穆王在位时期，周王国一边向西征讨犬戎，一边却遭遇了淮夷的突袭。尽管周王师迅速驰援，稳住了东方战局，但这种胜利只能算是暂时性的胜利——他们打败了徐国，让其臣服，却未能彻底摧毁这个国家。 徐国为首的淮夷在这场挫败后，也暂时安分了下来。从周穆王十六年（约公元前947年）起，直到穆王的孙子周懿王时代，东南方保持了长达五十余年的相对平稳。这段安定的局面，有些类似于成王中后期与康王前期的和平景象，因此周穆王时期被后世视为西周的中兴之世。 在这段中兴岁月里，还流传着周穆王西行的传奇故事。据说，穆王一路西行到达「昆仑之丘」，并在「瑶池」之畔拜会了西王母。这个传说究竟是真是假？或者它是否有现实原型呢？ 穆王西行的记载，主要见于《穆天子传》，《竹书纪年》中也有相似的记述。颇为巧合的是，这两部典籍都源于西晋汲郡的战国古墓，属于汲冢古文系列。有了这两份独立的记录，穆王西行的可能性便显得更为可信。
这些入侵，《竹书纪年》和《诗经》都有记录。《小雅·采薇》中提到靡室靡家，指的可能就是西戎入侵的猃狁。猃狁与犬戎可能是一族两称，也可能是犬戎分支，但对周人而言，皆属西戎。与此同时，东南方淮夷也蠢蠢欲动，联合杞国、舟国入侵中原东土。齐国出兵反击，俘获数百人，但战火仍烧到山东一带，战事之艰难可想而知。 面对东西两线的边患，周懿王力不从心。王田制度瓦解，王师战力下降，他不得不迁都至犬丘（今兴平一带）以避戎锋。六年后（公元前879年），周人才组织军队北上反击猃狁，由虢公率兵，但结果以周师大败告终。西北战场失利，东南战场同样不顺，周懿王忧心交加，终日郁郁而终。 对于周懿王在位年数，史料记载不一：《竹书纪年》为25年，夏商周断代工程为8年。确定无疑的是，他临终前并未按父死子继或兄终弟及原则，将王位传给儿子，而是传给周恭王的弟弟周考王（青铜铭文记载为周考王）。或许是因为太子年幼，且周懿王在战争中表现不佳，必须由年长的王族亲贵接任，以挽救王朝危局。 临危受命的周考王，能否成为国有长君，社稷之福，带领周王朝摆脱困境，历史尚未给出答案。
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